Mercenarios cubanos en la invasión rusa en Ucrania: 7 meses de silencio

El 4 de septiembre de 2023, el régimen cubano anunció que trabajaba en la desarticulación de una red de trata de personas que reclutaba a ciudadanos cubanos para ir a pelear en Ucrania como mercenarios al servicio de Rusia. Esta declaración llegó luego de que se hiciera viral el relato de Andorf Velázquez y Alex Vegas, dos jóvenes que aseguraron que fueron reclutados mediante engaños.

El día siete de ese mes, una investigación del Ministerio del Interior (Minint) dio a conocer que 17 personas se encontraban detenidas y que tres de ellas pertenecían al esquema de reclutamiento dentro de la isla. Aunque la nota oficial de la investigación afirmó que la red estaba neutralizada y desarticulada, reportes han demostrado que los cubanos siguen llegando a Rusia para unirse a la invasión.

Casi siete meses después, las autoridades cubanas no han divulgado detalles de la investigación ni de la supuesta neutralización de la red de trata de personas. Martí Verifica plantea seis preguntas sobre la presencia de mercenarios cubanos en el ejército ruso.

¿Desde cuándo Rusia recluta mercenarios cubanos?

El gobierno de Vladimir Putin sacó un decreto el 15 de mayo de 2023, que acelera los trámites para la ciudadanía rusa de los extranjeros que presten servicios militares en el ejército. El día 24 de ese mismo mes, un medio local anunciaba la presencia de cubanos en las filas del Kremlin en Ucrania.

En ese momento se hicieron públicas las imágenes de cubanos firmando contratos militares en sitios webs rusos. En otra fotografía un sacerdote de la Iglesia Ortodoxa Rusa realiza una ceremonia religiosa a un grupo de reclutas donde había nacionales de la isla.

Los reclutamientos continuaron durante los próximos meses. Un grupo de hackers pro ucranianos filtró los pasaportes de 189 cubanos enlistados en la región de Tula, al este de Moscú. Estas personas  llegaron presuntamente entre junio y agosto de 2023.

Luego de este filtrado ocurrió el anuncio de las autoridades cubanas. Por un mes no hubo noticias. Y en octubre de 2023 los hackers publicaron otra serie de pasaportes de mercenarios. Uno de ellos tomó una foto a su billete de avión, programado para el 21 de septiembre de 2023.

Ya en marzo de 2024, las fuerzas ucranianas capturaron a Frank Darío Jarrosay Manfugás, natural de Guantánamo, la provincia más oriental de Cuba. Martí Verifica comprobó las redes sociales de Manfugás y confirmó que en diciembre de 2023 se encontraba en Cuba, por lo que habría viajado a Rusia en una fecha posterior.

Manfugás, al igual que Andorf y Alex, argumentó que había sido engañado por los reclutadores. Esto podría indicar que las operaciones de trata de personas en Cuba no han terminado.

¿Qué sabemos del proceso de reclutamiento?

Andorf y Alex contaron que ellos fueron contactados por dos reclutadoras llamadas Elena, de origen ruso, y Dayana, de origen cubano. Los nombres de estas personas coinciden con dos perfiles (Elena Shuvalova y Dayana David Díaz) que publicaban anuncios para enlistarse en grupos de Facebook de cubanos.

El contacto se hacía por dicha red y por WhatsApp. El costo del pasaje corría a cargo de los reclutadores. Un cubano los recibía en el aeropuerto de Moscú y de allí iban a las unidades militares. Investigaciones de la prensa independiente señalan a supuestos cómplices de nacionalidad rusa.

Algunos reportes aseguran que los reclutas no tenían idea de qué decía el contrato, pues se lo entregaban sin traducir. Otros pensaban que harían labores de construcción en la retaguardia y que no tendrían intervención directa en la guerra. Sin embargo, sabemos de soldados cubanos que tenían pleno conocimiento de que irían a combatir y que firmaron un contrato traducido al español.

La mayoría de los pasaportes del grupo que fue filtrado inicialmente fueron expedidos después de junio de 2023. Es posible que el reclutamiento estuviera seguido de un proceso coordinado de obtención de documentos.

Rusia es uno de los pocos países que no exige visado de turismo a los cubanos. Es decir, que con solo comprar un billete ya estarían en su destino.

¿Qué prometían los reclutadores?

Estas personas ofrecían en Facebook sueldos de 204 000 rublos (2 200 dólares al cambio del mercado informal en la isla). El salario mínimo en Cuba es de alrededor de seis dólares (a fecha de 3 de abril de 2024). Este contrato tendría vigencia de un año, con derecho a vacaciones a partir de los seis meses e incluía la promesa de un pasaporte ruso para ellos y su familia cercana.

A pesar de que varios medios dijeron que la ciudadanía rusa estaría ligada al cumplimiento de servicios militares por un período de seis meses a un año, algo que podía inferirse del decreto firmado por Putin en mayo, Martí Verifica ha identificado al menos un caso donde el recluta la obtuvo a solo 2 meses de haber llegado a Rusia. La información se puede consultar en la imagen siguiente.

En un modelo de contrato, al que varios medios de comunicación tuvieron acceso, se establecía el pago de indemnizaciones a la familia en caso de lesiones y muertes. También están incluidos beneficios fiscales y de seguridad social.

¿Por qué los cubanos van a pelear a Rusia?

El principal motivo parece ser monetario. La crisis económica, social y de derechos por la que atraviesa la isla ha golpeado a la gran mayoría de sus pobladores, especialmente a grupos vulnerables.

La investigación inicial, difundida por el sitio web InformNapalm, identificó que varios de los reclutas provenían de comunidades muy empobrecidas

¿Qué se sabe de los cubanos en el ejército ruso?

Las actualizaciones sobre los cubanos peleando en Ucrania han llegado a cuentagotas. Muchos que afirman estar en la guerra participan en los debates de grupos de Facebook como «Cubanos en Moscú».

La cantidad exacta de cubanos en el ejército ruso es desconocida. Estimaciones van desde los cientos hasta miles. Fuentes en el terreno hablan de la presencia de batallones enteros compuestos por cubanos y otros soldados extranjeros.

El testimonio de Manfugás, el cubano capturado por los ucranianos, describió a cubanos que se negaron a acatar órdenes de los oficiales rusos. En diciembre de 2023, el canal de Telegram de InformNapalm reportó una rebelión similar en otro grupo de nacionales de la isla que fue presuntamente contenida por psicólogos militares.

También se han reportado soldados desaparecidos y muertos. Este es el caso de Raibel Palacio Herrera, que fue reclutado en noviembre de 2023 y presuntamente murió al ser alcanzado por un dron en enero de 2024. Publicaciones de redes sociales también señalaron la muerte en enero de Yansiel Morejón, un joven boxeador de la provincia cubana de Villa Clara. No está claro si Morejón cayó en combate o por otras causas.

Las noticias de supuestas muertes se han hecho más frecuentes en los últimos meses. Hasta el momento no hay confirmación oficial de otras bajas; tampoco se sabe si las familias han recibido los cadáveres de sus seres queridos o alguna compensación económica, como incluían los contratos.

¿Qué responsabilidad tiene el régimen de La Habana?

Debido a la opacidad del Gobierno cubano no es posible saber con exactitud el posible nivel de involucramiento de sus militares en el esquema de trata de personas. No obstante, sí es posible afirmar que figuras cercanas al poder en Cuba han intercambiado en disímiles ocasiones con políticos y militares rusos de alto nivel.

En mayo de 2023, el mismo mes que Putin firmó el decreto de la «ciudadanía express», se reunieron en La Habana el ministro del Comercio Exterior y la Inversión Extranjera, Ricardo Cabrisas, con Boris Titov, del comité de relaciones Cuba-Rusia. En junio de 2023 lo hicieron el ministro de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Cuba, Álvaro López Miera y Sergei Shoigu, ministro de Defensa de la Federación Rusa, para discutir proyectos militares y técnicos. Y un mes más tarde, en julio de 2023, se reanudaron los vuelos directos entre ambos países.

Además, en redes sociales, se ha cuestionado la presunta complicidad de la agregada militar en Rusia y Bielorrusia, Mónica Milián Gómez. En mayo de 2023, autoridades bielorrusas dieron a conocer un acuerdo de cooperación y entrenamiento de militares cubanos en esa nación.

El 14 de septiembre de 2023 el embajador cubano en Moscú, Julio Garmendia, declaró en una entrevista que su país no se oponía a la participación legal de cubanos en la invasión rusa a Ucrania. En un movimiento extraño dentro de la diplomacia cubana, Bruno Rodríguez Parrilla, ministro de Relaciones Exteriores, desmintió el mismo día a su subordinado.

«La posición inequívoca e invariable del gobierno cubano, conforme a la legislación nacional, es contraria a la participación de ciudadanos cubanos en cualquier conflicto, contra el mercenarismo y contra la trata de personas», escribió Rodríguez Parrilla en su cuenta de X.

Un informe de la ONU define a los mercenarios como aquellas personas que, «en lugar de combatir por su propio país ofrecen sus servicios a gobiernos y a grupos de otros países por una remuneración monetaria sustancial».